Die Oberflächenspannung wird bei Flüssigkeiten durch molekulare Wechselwirkungen hervorgerufen, die bewirken, dass die Oberfläche im Vergleich zum Volumen so klein wie möglich ist. Diese Spannung ist bei Wasser sehr stark. Deshalb können einige Insekten auf Wasser laufen und eine Rasierklinge kann waagerecht auf der Oberfläche schwimmen. Die Oberfächenspannung bewirkt aber auch, dass Wasser ohne weitere Zusätze nicht in mikroskopisch kleine Rautiefen in der Oberfäche eindringen kann, um dort Verschmutzungen zu lösen. Mit steigender Temperatur wird die Oberflächenspannung geringer. Deshalb kann man sich auch mit warmen Wasser besser die Hände waschen als mit kaltem. Dampf hat keine Oberflächenspannung mehr. Deswegen gelangen dampfförmige Reinigungsmittel in wirklich jede noch so kleine Rautiefe.